梅花耐冷（〇八）
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梅花耐冷（〇八）
近二更的時候又下起雨，聽到瀝瀝的聲音，下得不大，造成一層一層細軟的紗，把屋內屋外徹底隔成了兩個世界。人關在屋裏，反而感到安全。
良恭吃完飯就把碗碟收進提籃盒內，放在墻根底下，一會走時好提到廚房去。妙真幫著把炕桌搽得幹幹凈凈的，把那幾柄扇子和顏料畫筆都擺上來。因為沒見過他畫畫的樣子，懷著一點好奇的期盼。她從前就總是覺得他身上披著很多層皮，一層一層往下扒，都是她沒見過的樣子。
她問他要畫什麽，畫來做什麽用的。良恭走來榻上盤腿坐著，展開一副扇面，舉起來鉆研，“我也還在想要畫些什麽，”一面問她：“你知不知道一個叫魯忱的人？”
尤老爺曾太太從前也學人家官家的做派，琴棋書畫都要叫妙真學一點。妙真樣樣都會一點，卻因為犯懶，樣樣都學得不精。也不大愛好，所以也不大知道許多有名氣的人。
她撿起炕桌上那枚小印，見刻的正是轉篆書“魯忱”二字，料想他刻了人家的印，必定是要仿人家的畫。便搖頭，“先朝的丹青名士中，有一位叫‘魯忱’的麽？我好像從未聽說過？只聽見過吳道子張擇端這些名氣大的。”
良恭嗤笑一聲，“凡學過一點畫藝的，都知道這些人。”
他是嘲笑她見識短，她暗暗剜他一眼，把印擱下來撇嘴，“我不愛這些，能曉得這些人就不錯了。不信你外頭問問去，好些人還沒有我知道得多呢。這魯忱是哪朝哪代的？有什麽傳世名畫？你倒說來聽聽。”
良恭想定了要畫什麽，就放下扇子和她笑，眼睛裏映著一盞黃澄澄的銀燈，“這魯忱就是本朝本代的名家，他是京城魯國公家的公子，有一手山水絕技，又因為是官貴子弟，頗受宦海中人和世家子弟的追捧，一幅畫能賣上好幾百兩。”
妙真心裏一跳，“你想仿他的畫去賣呀？既是官貴子弟，要給人家看出來你造人家的假，你還要命不要了！”
良恭伸著胳膊在炕桌上調顏色，背還懶懶的斜靠在窗臺上，“我就是拿著他的真跡去賣也賣不上價錢，這種東西，都是要看主人家的身份的。我這樣一身粗布麻衣，就是抱著幾副真跡，人家也當是假的。誰拿去賣，我拿去唬人而已。”
“唬誰啊？”
“唬縣太爺。”他斜支著一條膝蓋，微微向炕桌欠身，“舅老爺肯定是把縣衙那頭打點好了，後日過堂，人家無非是裝個樣子，你還指望這官司能告得贏麽？我想了想，舅老爺使錢，咱們也可以使權嘛，橫豎大家都是使不光明的手段，那咱們也不防拿出點詭計來。等我仿了魯忱的畫，裝作是他的朋友，你看那縣太爺會不會提著心神，從長計議這樁官司。”
妙真面對面瞅著他這張奸猾的笑臉，忽然心“砰砰”跳起來，恍惚是回到最初認得他那陣子，他那岑寂的眼睛裏時時懷著一點藏而不露的詭詐。追憶起來，她那時候還不就是給他這一點“壞”迷住了。
此刻又重新被他網羅住了心似的，她目光裏不由得洩露點崇拜，嘴裏倒不屑地嗤了聲，“咱們有什麽權勢？你這叫狐假虎威！”
“管他誰的勢，暫且借來用一用，反正是山高皇帝遠。”
妙真見他落筆如神，仿人家的畫，也沒有個借鑒，全憑著一股子記憶，可中間連坎也沒打，落筆十分流暢。她走到他這頭來歪著腦袋看，憑借她對畫的一知半解，是看得出畫得好，就是不知道像不像。
“你看過這位魯公子多少畫啊，能不能畫得像？”
良恭有心逗她，緊著眉道：“只看過一副，還是張殘畫。畫不畫得像，我也說不準。”
妙真扣死眉頭瞅他一眼，“要是給縣太爺看出是假的呢？怎麽辦？”
“怎麽辦？還不是要殺要剮，悉聽尊便。”
妙真急起來，“那可不成！縣太爺要是知道是假的，還不把你先關押起來，再交給那個魯忱處置？你仿人家的畫去蒙人，人家能輕易饒了你？這些作詩作畫的人我知道，脾氣古怪得要死，還不知怎麽要你命呢！可別為了爭這點錢，把身家性命都搭上去了。”
良恭笑剔她一眼，很得意的樣子，不知是在得意他的畫作，還是得意於妙真為他揪心緊張。
他只笑著不說話，因見那樣子仿佛是胸有成竹，妙真又漸漸放下心。怕亮不夠，又去點了兩只蠟燭來。
她無事可做，又不好煩他，就支頤著臉看著他出神。雨還在細綿綿地下著，馬上就是中秋，她心裏合計著過節的事情。只剩七.八兩銀子了，怕不夠，想著這明日就該趁著賀節的名義往她舅舅家去一趟，討些錢來過節。
這種事情從前她是最瞧不上的，倘有人上他們尤家去打秋風，她都要先替人家臊得個臉紅。如今連她也要往人家去要錢，可見人逼到一個境地上，臉皮的事情倒要先放一放。
不過她也不算是白去要人家的，她是去討她自己的債。這樣一想，寬懷了許多。燭芯子燒黑了一截，她拿起剪子“嗑哧”一聲剪掉。這動靜並沒有引起良恭擡首，她在快樂裏有丁點失望。這個人做起事情來，好像與世隔絕了，什麽都聽不到看不到。
倒也好，她只管放肆地托著臉盯著他看。其實兩個人雖然沒有放在臺面上來講開，也是心知肚明，比從前那種霧裏藏花的親密更上了一層樓。仿佛現如今這份親密是打算著未來的，所以感到安心和牢固。
到三更天的時候良恭才畫完，腦袋一擡起來，頓覺腰酸背痛。他故意“哎唷”一聲，把打瞌睡的妙真吵醒，看見他正擡起一條胳膊慢慢轉著。
她迷迷瞪瞪的，聽見窗外雨聲已住，蠟燭燒得只剩兩寸長了。忙去點了新的蠟燭來，“你畫好了？”
舉起扇子看，仍是不知道畫得像不像，只好擱下看他一臉疲態，“我倒盞茶你吃。”說完馬上想起來，屋裏根本沒有熱水，有個燒茶的爐子她也不會點。就回頭訕笑，“你吃麽？吃的話我去廚房裏現給你燒水。”
良恭好笑著睇她一眼，“你都這樣講了，我還好意思厚著臉皮吃麽？”
“那你湊合喝口涼水吧。”
她走去倒了盅水來，把炕桌上的東西收了，只剩那把扇子他還在看。看了半日，他點點頭，“大概還能混得過去。”
妙真還有些惴惴不安的，頭一次幹這列坑蒙拐騙的事，“混不過去怎麽辦？我還是怕。”
“怕什麽？就算混不過去給人拆穿，我又不把你供出來，死的是我又不是你。”
她聽見這話就不高興，賭氣坐到對過去不說話。良恭起先還不知她為什麽生氣，自己悶頭一想，漸漸想明白了，她是最煩他們你啊我啊的分得很清楚。
她雖然愚笨，卻笨得窩心，難怪那些上了年紀的婦人都喜歡她。也是因為這一點，使她盡管過了二十五的女人了，仍舊有種少女的蒙昧，和一般年紀的女人坐在一處也很挑眼，身上沒有事故圓滑的氣度。
他益發想逗她生氣，和她玩笑，也有點試探的意思，“我要是死了，你再去找邱三嘛，橫豎他只是定了親，要明年才成親。說到這裏我要問一問，你今日總對我橫眉豎眼的，是不是因為這個事？聽見人家定了親，心裏不自在？”
妙真瞪他一眼，“我哪裏不自在？哪裏對你橫眉豎眼的？你說清楚。”
他也沒個說法，只是笑。笑得可恨，妙真就走過來打他，正捶在他背上。他“哎唷”一聲，非但不生氣，還笑，“捶得正是地方，再捶兩下子，我背上正酸得很哩！”
妙真發狠又“咚咚”捶了兩下，“真是賤皮子癢，要人家打他。”
良恭反手將她的手拉下來握住，順便將她掣下來坐著，臉對臉地，左歪一下腦袋右歪一下腦袋地睇著她，“我可不就是個賤皮子嚜。”
聽得妙真鼻頭一酸，就要朝他懷裏貼進去。誰知他朝邊上一讓，下榻起身，“餓了，去廚房裏弄點夜宵吃。”
她狠狠翻了個白眼，覺得他是故意的。兩個人這些日子除了抱著親一親，再沒有更過分的舉動。他也常在她屋裏逗留到很晚，但最後都是走了。
他完全可以睡在這裏，也知道真要留下來，妙真是不會拒絕的。但他們兩個，都同時懷著一種緬懷邱綸的情緒，要體面地做出一份對他的尊重。其實是尊重妙真先前的一段感情。
現在境況不同了，邱綸已定下了親。她和他的感情算是正式過了“孝期”，沒道理還要繼續為上一段關系守身如玉。
她懷著這點目的，也起身來，“我和你一起去，我也有點餓了。不過我不會燒飯，只好看看有沒有什麽現成的。”
兩個人鬼鬼祟祟打著燈籠從廊角那裏摸出去，良恭因怕雨天地滑，把她的手攥得很緊。雨後有些凜凜的冷意，妙真借機往他身上貼著走，他也自然而然地擡起條胳膊把她圈住。都走得躡手躡腳的，唯恐踩斷了哪截樹枝驚動了人。
摸到廚房裏來，妙真覺得可笑，就在他懷抱裏又蹦又跳地笑起來，把他胸膛捶兩下，“我們為什麽要像做賊似的！”
她跳得好像只難捉的兔子，良恭只得兩手圈住她，在唇上比著個噤聲的手勢，“不是你說怕被花信聽見麽？”
妙真漸漸緩了笑臉，走去找蠟燭點上，“自從邱綸走後，她就不大高興。我曉得她的心思，就怕我嫁個家世不大好的人。她一門心思想跟我到那大家大戶裏頭尋個管家男人嫁了。其實她這要求呢也不大高，按理說她是我們家裏管事的丫頭，和這樣的男人也很般配，所以我老覺得是我耽誤了她。”
說到這樣嚴肅的事情上，良恭就沒敢主動搭腔。要他說什麽？難道說，“你嫁給我，雖然我此刻沒錢，將來一定會發達。”或者說，“你嫁給我，要是你不嫌跟著我受窮受苦。”
前者是說空頭話，後者又顯得沒擔當。好像多說一句都是誘騙的嫌疑。
所以良恭生了竈火就走去翻櫥櫃，不去兜攬她的話。因看見裏頭有幾個晚飯剩下的白面饃饃和一碗切好的水面，又翻了幾個雞蛋出來調雞蛋羹，一並放到鍋裏去蒸。
借此岔開話頭說：“等這兩樣蒸好，就著鍋裏的水我給你下碗湯面吃。我湯面做得可口得很，你還不知道哩。”
說著就拿了兩個碗，每個碗裏舀一湯匙豬肉，三點醬油，兩點陳醋，一點香油。妙真嫌光火不亮，自向竈臺上又點了兩根蠟燭來，並他一齊坐在墻下竈前烤火。那烈烈火光一時剝落了她白皙細膩的皮膚，也剝落了良恭年輕不羈的神采，把彼此的臉都映得蠟黃。像一對極尋常的窮苦人家的夫婦，被柴米油鹽提前熏老了似的。
但妙真此刻看著他，忽然不怎樣恐懼變老變醜這件事。同時也覺得，窮苦並沒有原來想象中那樣可怕，也有它獨特的一份溫情。她不由得把腦袋依戀地倚到他肩上去。
良恭任她靠著，一手拿著截幹柴翻火，一手把她的手抓起來，作勢要往竈裏伸去嚇她，“我看再要燒個豬蹄子來下酒吃。”
妙真一下把手抽出來打得他縮著肩膀嘻笑，又嫌不夠，又在他膀子上擰了一把。他歪著身子躲一陣忽然不躲了，傾上前來將她摟住，近近看了須臾，就貼過去親.她嘴巴。
竈裏“劈啪”一向，燒斷了一根木頭，火堆塌下去一點，頃刻又火焰高漲。鍋裏的水早燒開了，“咕嘟咕嘟”地滾著泡，繞著圓木蓋子那一圈罅隙裏冒出水蒸的白煙。
哪裏都是暖融融的，連他的唇.舌也是暖的，溫柔得很，溺得死人。沒一會就叫人骨.酥.體.軟，她不由得向後仰著一些。坐的又是光禿禿的小杌凳，背上沒有個倚靠的地方，他的手便將她的腰和背緊緊兜攬著，防備她摔下去。
這恬靜裏又添上兩縷呼吸，一輕一重，都是亂的。不一時妙真有些喘不上來氣，嘴角齒隙裏些著微弱的哼.聲，在他肩上輕輕捶兩下，“這可是在廚房裏頭。”
良恭一時掣離一點，在他也是個需要頑強意志力的舉動，也不舍得全然丟開，就把額頭抵住她的額頭。一會瞥下眼看她油光光的嘴巴，一會擡起來看她水汪汪的眼睛，“要不是在廚房裏，又該怎樣呢？”
妙真倒是情愛中學會了一點狡詐，也許是一個女人天生的秉性，裝得懵懂無知，笑著輕翻下眼皮道：“我哪裏知道啊？”
“你看你，就會裝樣子。”
她不服氣地笑，“我哪有你會裝樣子啊？還敢弄虛作假地去坑縣太爺。”
話說出來是沒有一點鄙夷的意思，又想起他從前在湖州把寇淵表哥打殘廢了的事，覺得他這個人膽大心細，很有男人作為。活到這年紀，經歷了不合適的，她才曉得自己是鐘情什麽樣的男人。仿佛來之不易，她兩個胳膊把他脖子攏得很緊。
良恭一面笑，一只手從她的袖管子裏攀進去。倒還便宜，她穿的是件家常寬松的軟羅圓領長衫，裏頭裹著件妝花緞抹肚。他沒敢一下放肆，只順著纖軟的胳膊往上揉.捏。
妙真“咯咯”地細笑著，腦子裏混混沌沌的，盼著他趕緊揉到她心口去。誰知這時候兩個人胃裏都滾了幾下，叫得真不是時候。
良恭把手拿出來，在她嘴巴戀戀不舍地啄了下，“你也餓了。”
妙真癟嘴道：“吃晚飯的時候總想著你忽然著急忙慌跑出去是要買什麽，就沒吃多少。”
他起來揭鍋，妙真趕緊摸帕子給他墊手，還沒摸到，他就把兩個碗端了出來，又走到那頭去丟水面，在對面忙得駕輕就熟，似乎一點也不覺得男人家同油鹽打交道是件丟人的事。妙真在對過看著，想他大概是因為早沒了爹娘的緣故，什麽不會做？倒是她，是個無用的小姐。
她繞著竈臺走過去，盯著他拿筷子絞面，“為什麽要絞它？”
“剛下鍋，絞它幾下它就不會黏在一處。”
“我也要學著燒飯。”
鍋裏又燒開了，良恭把木蓋子蓋上，丟下筷子好笑，“學這個做什麽？也沒什麽好學的，看兩回自然就會了。”
“自然要學的，往後沒有廚娘，誰給我燒飯吃？”
“你有舅舅姑媽總不至於窮得連個廚娘也請不起。”
妙真喪氣地想，就怕越來越窮。又想技多不壓身，多學點手藝總不是壞事。她便挽住他的胳膊，把腦袋靠在他肩上，借故自然而然地說：“要學的，要是嫁給你，什麽都不會，你姑媽要小瞧我了。”
聽得良恭一顆心猛地一跳，又似滾落在一片如水的溫柔裏。他笑著睞她一眼，也是自然而然地去接她的話，“嫁給我？這可是你自己說的啊。”
妙真聽這話沒有推板的意思，很是高興，人有些站不住，想跳起來。卻是靜靜地倚在他身畔漫不經意地點頭，“我說的就我說的，這有什麽啊？難道我還要反悔麽？”
他感到鼻子裏在發酸，就擡手把鼻子摸摸，沒去看她，只是維持著一張輕描淡寫的笑臉，“怎麽聽著像是賭氣的話？可別是今日聽見邱綸定了親，你也一賭氣就要嫁個人。”
“誰賭氣了？”妙真拽兩下他的胳膊，把他整個人拽來面對著。原是要說些賭咒發誓的話，話到嘴邊，只匯成一句有點委屈的言辭，“真心的。從前是你不肯要。”
說著也不知為什麽，掉出一顆淚來。
良恭頓時有些無措，怔了須臾，擡手抹了她的眼淚，“不是不肯要，是不敢要。”
妙真含嗔帶怨地剜他一眼，“狡辯。現在敢要了麽？”
“煮熟的鴨子送到嘴邊，我再不張嘴接著，可不就是傻子麽？”
“你以為你很聰明啊？”
言訖兩個人互相看著，都是一笑。這笑像個閘口，把從前沒說的話都在彼此眼底互通了似的，誰也沒有埋怨誰。妙真簡直高興得把什麽易清小姐，小鶯兒姑娘的全都忘了，恨不能把這一刻告訴所有人。但他們提著夜宵回去時，仍是輕手輕腳的，又都覺得這一刻還是只有他們兩個慶賀的好。
說是慶賀，也不過擺了一碗白面饃饃，一碗雞蛋羹，兩萬豬油湯面。妙真吃進口裏，覺得樣樣鮮美，只饃饃不吃，把雞蛋羹和面都吃了大半碗。良恭把她下剩的面都撥在自己碗裏吃盡了，一看天色，已近四更。
到該走的時候，兩個人都不說話，好似一時都有些分不開的樣子。稍坐片刻，良恭去倒了水來二人吃，放下茶盅，就繞到這頭來並她坐著。又悶了片刻，便端著她的下巴頦親她一陣，才說要回屋去睡。
妙真拉著他的衣袖一會，仿佛是在挽留。他坐在她身邊，神色也很懊惱。想留在這裏，又覺得不大好，怕因為她是一時沖動，過後又要後悔。
他自己糾糾結結地忖度片刻，才笑著抓起她的手捏著，“過兩日你仍是想我留在這裏，我再留。”
妙真把手抽出來，笑著推他，“你走好了，誰想你留在這裏？把我說成什麽人了？”
她自起身往床上去睡下，翻向裏頭，臉皮火燒一般，不好意思給他看見，把被子連腦袋也給蒙住，甕聲甕氣地說：“你把門給我帶上。”
良恭又刻意逗留，“你不送我一送麽？”
“誰要送你？你難道不認得回去的路？”
“瞧，翻臉就不認人。”
他笑了一會，後來就沒聲了。隔了一陣妙真聽見外間開門關門的聲音，才翻身下床爬到榻上去貼著窗戶望。又是黑魆魆的一片，連顆星也沒有，什麽也望不見。這才惆悵地吹燈歇下。
次日起來，兩個人各有事忙。妙真往胡家去要錢，良恭則並嚴癩頭一大早去成衣鋪子裏租借了兩身錦緞衣裳，又去按那位柴主簿的行蹤。
一直由衙門跟到寶方街上，下了一座拱橋，看見那柴主簿走進橋頭一家飯館裏去吃早飯。良恭且不去會他，只叮囑了嚴癩頭一番，遣他先去。
嚴癩頭理理身上滑手的軟綢袍子，揣著孔二叔寫的手信踅入店內，徑直朝柴主簿那方過去，也不打拱，也不行禮，拽了長條凳便在八仙桌對過坐下，擡著下巴問：“你可是縣衙那位姓柴的主簿？”
這柴主簿遠遠看見他進門就唬了一跳，又見他一徑朝自己這方熊熊地走來，腦子裏馬上把新賬舊賬都翻了一遍，唯恐是哪裏的債主派來打手。可是看此人穿得如此氣派，又不像是來收賬的。
也是慣在聲.色場所中走動的人，有幾個債主也不足為怪。不管來人是哪家的，只看人的穿戴，先好言好語地答應，“正是小可，敢問擱下是哪家的大官人？”
嚴癩頭搖搖手，摸出孔二叔的手信遞給他，“不敢稱什麽大官人，我是跟著我們主人從北京來的，有點小事想麻煩柴主簿，因不認得，就請邱城家的老管家寫了這個條子，代為引薦。”
柴主簿聽他直呼邱老爺的名諱，態度不恭不敬的，又見孔二叔的條子上只粗寫了幾句，並沒有說明來人的身份。
像他這樣子的官中小吏，最會看眼色，寧可恭順些也不肯輕易得罪了這些恐怕是有頭有臉的人。便遞回條子笑問：“敢問貴家主人是誰？有何事相托？”
明日糖分加倍~
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近二更的時候又下起雨，聽到瀝瀝的聲音，下得不大，造成一層一層細軟的紗，把屋內屋外徹底隔成了兩個世界。人關在屋裏，反而感到安全。
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她問他要畫什麽，畫來做什麽用的。良恭走來榻上盤腿坐著，展開一副扇面，舉起來鉆研，“我也還在想要畫些什麽，”一面問她：“你知不知道一個叫魯忱的人？”
尤老爺曾太太從前也學人家官家的做派，琴棋書畫都要叫妙真學一點。妙真樣樣都會一點，卻因為犯懶，樣樣都學得不精。也不大愛好，所以也不大知道許多有名氣的人。
她撿起炕桌上那枚小印，見刻的正是轉篆書“魯忱”二字，料想他刻了人家的印，必定是要仿人家的畫。便搖頭，“先朝的丹青名士中，有一位叫‘魯忱’的麽？我好像從未聽說過？只聽見過吳道子張擇端這些名氣大的。”
良恭嗤笑一聲，“凡學過一點畫藝的，都知道這些人。”
他是嘲笑她見識短，她暗暗剜他一眼，把印擱下來撇嘴，“我不愛這些，能曉得這些人就不錯了。不信你外頭問問去，好些人還沒有我知道得多呢。這魯忱是哪朝哪代的？有什麽傳世名畫？你倒說來聽聽。”
良恭想定了要畫什麽，就放下扇子和她笑，眼睛裏映著一盞黃澄澄的銀燈，“這魯忱就是本朝本代的名家，他是京城魯國公家的公子，有一手山水絕技，又因為是官貴子弟，頗受宦海中人和世家子弟的追捧，一幅畫能賣上好幾百兩。”
妙真心裏一跳，“你想仿他的畫去賣呀？既是官貴子弟，要給人家看出來你造人家的假，你還要命不要了！”
良恭伸著胳膊在炕桌上調顏色，背還懶懶的斜靠在窗臺上，“我就是拿著他的真跡去賣也賣不上價錢，這種東西，都是要看主人家的身份的。我這樣一身粗布麻衣，就是抱著幾副真跡，人家也當是假的。誰拿去賣，我拿去唬人而已。”
“唬誰啊？”
“唬縣太爺。”他斜支著一條膝蓋，微微向炕桌欠身，“舅老爺肯定是把縣衙那頭打點好了，後日過堂，人家無非是裝個樣子，你還指望這官司能告得贏麽？我想了想，舅老爺使錢，咱們也可以使權嘛，橫豎大家都是使不光明的手段，那咱們也不防拿出點詭計來。等我仿了魯忱的畫，裝作是他的朋友，你看那縣太爺會不會提著心神，從長計議這樁官司。”
妙真面對面瞅著他這張奸猾的笑臉，忽然心“砰砰”跳起來，恍惚是回到最初認得他那陣子，他那岑寂的眼睛裏時時懷著一點藏而不露的詭詐。追憶起來，她那時候還不就是給他這一點“壞”迷住了。
此刻又重新被他網羅住了心似的，她目光裏不由得洩露點崇拜，嘴裏倒不屑地嗤了聲，“咱們有什麽權勢？你這叫狐假虎威！”
“管他誰的勢，暫且借來用一用，反正是山高皇帝遠。”
妙真見他落筆如神，仿人家的畫，也沒有個借鑒，全憑著一股子記憶，可中間連坎也沒打，落筆十分流暢。她走到他這頭來歪著腦袋看，憑借她對畫的一知半解，是看得出畫得好，就是不知道像不像。
“你看過這位魯公子多少畫啊，能不能畫得像？”
良恭有心逗她，緊著眉道：“只看過一副，還是張殘畫。畫不畫得像，我也說不準。”
妙真扣死眉頭瞅他一眼，“要是給縣太爺看出是假的呢？怎麽辦？”
“怎麽辦？還不是要殺要剮，悉聽尊便。”
妙真急起來，“那可不成！縣太爺要是知道是假的，還不把你先關押起來，再交給那個魯忱處置？你仿人家的畫去蒙人，人家能輕易饒了你？這些作詩作畫的人我知道，脾氣古怪得要死，還不知怎麽要你命呢！可別為了爭這點錢，把身家性命都搭上去了。”
良恭笑剔她一眼，很得意的樣子，不知是在得意他的畫作，還是得意於妙真為他揪心緊張。
他只笑著不說話，因見那樣子仿佛是胸有成竹，妙真又漸漸放下心。怕亮不夠，又去點了兩只蠟燭來。
她無事可做，又不好煩他，就支頤著臉看著他出神。雨還在細綿綿地下著，馬上就是中秋，她心裏合計著過節的事情。只剩七.八兩銀子了，怕不夠，想著這明日就該趁著賀節的名義往她舅舅家去一趟，討些錢來過節。
這種事情從前她是最瞧不上的，倘有人上他們尤家去打秋風，她都要先替人家臊得個臉紅。如今連她也要往人家去要錢，可見人逼到一個境地上，臉皮的事情倒要先放一放。
不過她也不算是白去要人家的，她是去討她自己的債。這樣一想，寬懷了許多。燭芯子燒黑了一截，她拿起剪子“嗑哧”一聲剪掉。這動靜並沒有引起良恭擡首，她在快樂裏有丁點失望。這個人做起事情來，好像與世隔絕了，什麽都聽不到看不到。
倒也好，她只管放肆地托著臉盯著他看。其實兩個人雖然沒有放在臺面上來講開，也是心知肚明，比從前那種霧裏藏花的親密更上了一層樓。仿佛現如今這份親密是打算著未來的，所以感到安心和牢固。
到三更天的時候良恭才畫完，腦袋一擡起來，頓覺腰酸背痛。他故意“哎唷”一聲，把打瞌睡的妙真吵醒，看見他正擡起一條胳膊慢慢轉著。
她迷迷瞪瞪的，聽見窗外雨聲已住，蠟燭燒得只剩兩寸長了。忙去點了新的蠟燭來，“你畫好了？”
舉起扇子看，仍是不知道畫得像不像，只好擱下看他一臉疲態，“我倒盞茶你吃。”說完馬上想起來，屋裏根本沒有熱水，有個燒茶的爐子她也不會點。就回頭訕笑，“你吃麽？吃的話我去廚房裏現給你燒水。”
良恭好笑著睇她一眼，“你都這樣講了，我還好意思厚著臉皮吃麽？”
“那你湊合喝口涼水吧。”
她走去倒了盅水來，把炕桌上的東西收了，只剩那把扇子他還在看。看了半日，他點點頭，“大概還能混得過去。”
妙真還有些惴惴不安的，頭一次幹這列坑蒙拐騙的事，“混不過去怎麽辦？我還是怕。”
“怕什麽？就算混不過去給人拆穿，我又不把你供出來，死的是我又不是你。”
她聽見這話就不高興，賭氣坐到對過去不說話。良恭起先還不知她為什麽生氣，自己悶頭一想，漸漸想明白了，她是最煩他們你啊我啊的分得很清楚。
她雖然愚笨，卻笨得窩心，難怪那些上了年紀的婦人都喜歡她。也是因為這一點，使她盡管過了二十五的女人了，仍舊有種少女的蒙昧，和一般年紀的女人坐在一處也很挑眼，身上沒有事故圓滑的氣度。
他益發想逗她生氣，和她玩笑，也有點試探的意思，“我要是死了，你再去找邱三嘛，橫豎他只是定了親，要明年才成親。說到這裏我要問一問，你今日總對我橫眉豎眼的，是不是因為這個事？聽見人家定了親，心裏不自在？”
妙真瞪他一眼，“我哪裏不自在？哪裏對你橫眉豎眼的？你說清楚。”
他也沒個說法，只是笑。笑得可恨，妙真就走過來打他，正捶在他背上。他“哎唷”一聲，非但不生氣，還笑，“捶得正是地方，再捶兩下子，我背上正酸得很哩！”
妙真發狠又“咚咚”捶了兩下，“真是賤皮子癢，要人家打他。”
良恭反手將她的手拉下來握住，順便將她掣下來坐著，臉對臉地，左歪一下腦袋右歪一下腦袋地睇著她，“我可不就是個賤皮子嚜。”
聽得妙真鼻頭一酸，就要朝他懷裏貼進去。誰知他朝邊上一讓，下榻起身，“餓了，去廚房裏弄點夜宵吃。”
她狠狠翻了個白眼，覺得他是故意的。兩個人這些日子除了抱著親一親，再沒有更過分的舉動。他也常在她屋裏逗留到很晚，但最後都是走了。
他完全可以睡在這裏，也知道真要留下來，妙真是不會拒絕的。但他們兩個，都同時懷著一種緬懷邱綸的情緒，要體面地做出一份對他的尊重。其實是尊重妙真先前的一段感情。
現在境況不同了，邱綸已定下了親。她和他的感情算是正式過了“孝期”，沒道理還要繼續為上一段關系守身如玉。
她懷著這點目的，也起身來，“我和你一起去，我也有點餓了。不過我不會燒飯，只好看看有沒有什麽現成的。”
兩個人鬼鬼祟祟打著燈籠從廊角那裏摸出去，良恭因怕雨天地滑，把她的手攥得很緊。雨後有些凜凜的冷意，妙真借機往他身上貼著走，他也自然而然地擡起條胳膊把她圈住。都走得躡手躡腳的，唯恐踩斷了哪截樹枝驚動了人。
摸到廚房裏來，妙真覺得可笑，就在他懷抱裏又蹦又跳地笑起來，把他胸膛捶兩下，“我們為什麽要像做賊似的！”
她跳得好像只難捉的兔子，良恭只得兩手圈住她，在唇上比著個噤聲的手勢，“不是你說怕被花信聽見麽？”
妙真漸漸緩了笑臉，走去找蠟燭點上，“自從邱綸走後，她就不大高興。我曉得她的心思，就怕我嫁個家世不大好的人。她一門心思想跟我到那大家大戶裏頭尋個管家男人嫁了。其實她這要求呢也不大高，按理說她是我們家裏管事的丫頭，和這樣的男人也很般配，所以我老覺得是我耽誤了她。”
說到這樣嚴肅的事情上，良恭就沒敢主動搭腔。要他說什麽？難道說，“你嫁給我，雖然我此刻沒錢，將來一定會發達。”或者說，“你嫁給我，要是你不嫌跟著我受窮受苦。”
前者是說空頭話，後者又顯得沒擔當。好像多說一句都是誘騙的嫌疑。
所以良恭生了竈火就走去翻櫥櫃，不去兜攬她的話。因看見裏頭有幾個晚飯剩下的白面饃饃和一碗切好的水面，又翻了幾個雞蛋出來調雞蛋羹，一並放到鍋裏去蒸。
借此岔開話頭說：“等這兩樣蒸好，就著鍋裏的水我給你下碗湯面吃。我湯面做得可口得很，你還不知道哩。”
說著就拿了兩個碗，每個碗裏舀一湯匙豬肉，三點醬油，兩點陳醋，一點香油。妙真嫌光火不亮，自向竈臺上又點了兩根蠟燭來，並他一齊坐在墻下竈前烤火。那烈烈火光一時剝落了她白皙細膩的皮膚，也剝落了良恭年輕不羈的神采，把彼此的臉都映得蠟黃。像一對極尋常的窮苦人家的夫婦，被柴米油鹽提前熏老了似的。
但妙真此刻看著他，忽然不怎樣恐懼變老變醜這件事。同時也覺得，窮苦並沒有原來想象中那樣可怕，也有它獨特的一份溫情。她不由得把腦袋依戀地倚到他肩上去。
良恭任她靠著，一手拿著截幹柴翻火，一手把她的手抓起來，作勢要往竈裏伸去嚇她，“我看再要燒個豬蹄子來下酒吃。”
妙真一下把手抽出來打得他縮著肩膀嘻笑，又嫌不夠，又在他膀子上擰了一把。他歪著身子躲一陣忽然不躲了，傾上前來將她摟住，近近看了須臾，就貼過去親.她嘴巴。
竈裏“劈啪”一向，燒斷了一根木頭，火堆塌下去一點，頃刻又火焰高漲。鍋裏的水早燒開了，“咕嘟咕嘟”地滾著泡，繞著圓木蓋子那一圈罅隙裏冒出水蒸的白煙。
哪裏都是暖融融的，連他的唇.舌也是暖的，溫柔得很，溺得死人。沒一會就叫人骨.酥.體.軟，她不由得向後仰著一些。坐的又是光禿禿的小杌凳，背上沒有個倚靠的地方，他的手便將她的腰和背緊緊兜攬著，防備她摔下去。
這恬靜裏又添上兩縷呼吸，一輕一重，都是亂的。不一時妙真有些喘不上來氣，嘴角齒隙裏些著微弱的哼.聲，在他肩上輕輕捶兩下，“這可是在廚房裏頭。”
良恭一時掣離一點，在他也是個需要頑強意志力的舉動，也不舍得全然丟開，就把額頭抵住她的額頭。一會瞥下眼看她油光光的嘴巴，一會擡起來看她水汪汪的眼睛，“要不是在廚房裏，又該怎樣呢？”
妙真倒是情愛中學會了一點狡詐，也許是一個女人天生的秉性，裝得懵懂無知，笑著輕翻下眼皮道：“我哪裏知道啊？”
“你看你，就會裝樣子。”
她不服氣地笑，“我哪有你會裝樣子啊？還敢弄虛作假地去坑縣太爺。”
話說出來是沒有一點鄙夷的意思，又想起他從前在湖州把寇淵表哥打殘廢了的事，覺得他這個人膽大心細，很有男人作為。活到這年紀，經歷了不合適的，她才曉得自己是鐘情什麽樣的男人。仿佛來之不易，她兩個胳膊把他脖子攏得很緊。
良恭一面笑，一只手從她的袖管子裏攀進去。倒還便宜，她穿的是件家常寬松的軟羅圓領長衫，裏頭裹著件妝花緞抹肚。他沒敢一下放肆，只順著纖軟的胳膊往上揉.捏。
妙真“咯咯”地細笑著，腦子裏混混沌沌的，盼著他趕緊揉到她心口去。誰知這時候兩個人胃裏都滾了幾下，叫得真不是時候。
良恭把手拿出來，在她嘴巴戀戀不舍地啄了下，“你也餓了。”
妙真癟嘴道：“吃晚飯的時候總想著你忽然著急忙慌跑出去是要買什麽，就沒吃多少。”
他起來揭鍋，妙真趕緊摸帕子給他墊手，還沒摸到，他就把兩個碗端了出來，又走到那頭去丟水面，在對面忙得駕輕就熟，似乎一點也不覺得男人家同油鹽打交道是件丟人的事。妙真在對過看著，想他大概是因為早沒了爹娘的緣故，什麽不會做？倒是她，是個無用的小姐。
她繞著竈臺走過去，盯著他拿筷子絞面，“為什麽要絞它？”
“剛下鍋，絞它幾下它就不會黏在一處。”
“我也要學著燒飯。”
鍋裏又燒開了，良恭把木蓋子蓋上，丟下筷子好笑，“學這個做什麽？也沒什麽好學的，看兩回自然就會了。”
“自然要學的，往後沒有廚娘，誰給我燒飯吃？”
“你有舅舅姑媽總不至於窮得連個廚娘也請不起。”
妙真喪氣地想，就怕越來越窮。又想技多不壓身，多學點手藝總不是壞事。她便挽住他的胳膊，把腦袋靠在他肩上，借故自然而然地說：“要學的，要是嫁給你，什麽都不會，你姑媽要小瞧我了。”
聽得良恭一顆心猛地一跳，又似滾落在一片如水的溫柔裏。他笑著睞她一眼，也是自然而然地去接她的話，“嫁給我？這可是你自己說的啊。”
妙真聽這話沒有推板的意思，很是高興，人有些站不住，想跳起來。卻是靜靜地倚在他身畔漫不經意地點頭，“我說的就我說的，這有什麽啊？難道我還要反悔麽？”
他感到鼻子裏在發酸，就擡手把鼻子摸摸，沒去看她，只是維持著一張輕描淡寫的笑臉，“怎麽聽著像是賭氣的話？可別是今日聽見邱綸定了親，你也一賭氣就要嫁個人。”
“誰賭氣了？”妙真拽兩下他的胳膊，把他整個人拽來面對著。原是要說些賭咒發誓的話，話到嘴邊，只匯成一句有點委屈的言辭，“真心的。從前是你不肯要。”
說著也不知為什麽，掉出一顆淚來。
良恭頓時有些無措，怔了須臾，擡手抹了她的眼淚，“不是不肯要，是不敢要。”
妙真含嗔帶怨地剜他一眼，“狡辯。現在敢要了麽？”
“煮熟的鴨子送到嘴邊，我再不張嘴接著，可不就是傻子麽？”
“你以為你很聰明啊？”
言訖兩個人互相看著，都是一笑。這笑像個閘口，把從前沒說的話都在彼此眼底互通了似的，誰也沒有埋怨誰。妙真簡直高興得把什麽易清小姐，小鶯兒姑娘的全都忘了，恨不能把這一刻告訴所有人。但他們提著夜宵回去時，仍是輕手輕腳的，又都覺得這一刻還是只有他們兩個慶賀的好。
說是慶賀，也不過擺了一碗白面饃饃，一碗雞蛋羹，兩萬豬油湯面。妙真吃進口裏，覺得樣樣鮮美，只饃饃不吃，把雞蛋羹和面都吃了大半碗。良恭把她下剩的面都撥在自己碗裏吃盡了，一看天色，已近四更。
到該走的時候，兩個人都不說話，好似一時都有些分不開的樣子。稍坐片刻，良恭去倒了水來二人吃，放下茶盅，就繞到這頭來並她坐著。又悶了片刻，便端著她的下巴頦親她一陣，才說要回屋去睡。
妙真拉著他的衣袖一會，仿佛是在挽留。他坐在她身邊，神色也很懊惱。想留在這裏，又覺得不大好，怕因為她是一時沖動，過後又要後悔。
他自己糾糾結結地忖度片刻，才笑著抓起她的手捏著，“過兩日你仍是想我留在這裏，我再留。”
妙真把手抽出來，笑著推他，“你走好了，誰想你留在這裏？把我說成什麽人了？”
她自起身往床上去睡下，翻向裏頭，臉皮火燒一般，不好意思給他看見，把被子連腦袋也給蒙住，甕聲甕氣地說：“你把門給我帶上。”
良恭又刻意逗留，“你不送我一送麽？”
“誰要送你？你難道不認得回去的路？”
“瞧，翻臉就不認人。”
他笑了一會，後來就沒聲了。隔了一陣妙真聽見外間開門關門的聲音，才翻身下床爬到榻上去貼著窗戶望。又是黑魆魆的一片，連顆星也沒有，什麽也望不見。這才惆悵地吹燈歇下。
次日起來，兩個人各有事忙。妙真往胡家去要錢，良恭則並嚴癩頭一大早去成衣鋪子裏租借了兩身錦緞衣裳，又去按那位柴主簿的行蹤。
一直由衙門跟到寶方街上，下了一座拱橋，看見那柴主簿走進橋頭一家飯館裏去吃早飯。良恭且不去會他，只叮囑了嚴癩頭一番，遣他先去。
嚴癩頭理理身上滑手的軟綢袍子，揣著孔二叔寫的手信踅入店內，徑直朝柴主簿那方過去，也不打拱，也不行禮，拽了長條凳便在八仙桌對過坐下，擡著下巴問：“你可是縣衙那位姓柴的主簿？”
這柴主簿遠遠看見他進門就唬了一跳，又見他一徑朝自己這方熊熊地走來，腦子裏馬上把新賬舊賬都翻了一遍，唯恐是哪裏的債主派來打手。可是看此人穿得如此氣派，又不像是來收賬的。
也是慣在聲.色場所中走動的人，有幾個債主也不足為怪。不管來人是哪家的，只看人的穿戴，先好言好語地答應，“正是小可，敢問擱下是哪家的大官人？”
嚴癩頭搖搖手，摸出孔二叔的手信遞給他，“不敢稱什麽大官人，我是跟著我們主人從北京來的，有點小事想麻煩柴主簿，因不認得，就請邱城家的老管家寫了這個條子，代為引薦。”
柴主簿聽他直呼邱老爺的名諱，態度不恭不敬的，又見孔二叔的條子上只粗寫了幾句，並沒有說明來人的身份。
像他這樣子的官中小吏，最會看眼色，寧可恭順些也不肯輕易得罪了這些恐怕是有頭有臉的人。便遞回條子笑問：“敢問貴家主人是誰？有何事相托？”
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